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1984年，德普进入电影圈，在恐怖片《猛鬼街》中饰演角色，虽然是个小角色，最后还被杀掉了，不过也算是个开始。在这之后的几年间，德普扮演的都是一些一闪而过的小角色，直到1988年，他才以电视剧《龙虎少年队》中的一个卧底在高中校园的娃娃脸警察角色而走红，成为当年的热门人物和青春偶像。

不过对于这个角色，德普自己并不满意，已经在影视圈混迹数年的他虽然在这之前只是个龙套演员，但是他却树立了成为一名真正的演员的志向，做一个靠脸蛋吃饭的青春偶像自然不是他的理想，所以这之后他推掉了许多类似的角色。

1990年，在好莱坞鬼才导演蒂姆·伯顿的邀请下，德普出演他演艺生涯中第一部重量级影片《剪刀手爱德华》，在片中饰演机器人爱德华。德普充分发挥了他的演技，作为一个机器人，爱德华的面部肌肉是僵化的，几乎没有表情，一双尖利的剪刀手也不利于表达感情，德普却通过他的眼睛传递给观众大量的情感信息，衬托在他惨白的脸上反而更加令人难忘。

《剪刀手爱德华》上映之后引起了巨大反响，直到现在仍旧是爱情童话电影中的不朽之作，而德普也因为这部影片红遍影坛，评论界毫不吝啬地称赞他为“上帝送给蒂姆·伯顿的礼物”。

《剪刀手爱德华》之后，德普迎来了第一个事业大发展时期。1992年，德普出演了库斯图里卡执导的非主流电影《亚利桑那梦游》，这部电影凭借德普的出色演出，摘走了当届柏林电影节的评审团大奖。

1993年，德普凭借在喜剧片《邦尼和琼》中的精彩表演获得金球奖提名。随后，他又出演了导演莱塞·霍尔斯卓姆的影片《不一样的天空》，在片中扮演一个心地善良、颇具家庭责任感的年轻人，而日后也将成为一代巨星的莱昂纳多·迪卡普里奥在片中饰演了他那有智力障碍的弟弟。

1994年，他与鬼才导演蒂姆·伯顿第二次合作了另类黑白传记片《艾德·伍德》，扮演一个有异装癖的疯狂导演，影片中精彩绝伦的表演让他第三次荣获金球奖最佳男主角提名。

1995年，德普与老牌演技派明星马龙·白兰度、费·唐纳薇合演了《天生爱情狂》，白发苍苍的马龙·白兰度与德普相遇之后，感叹相见恨晚，对这位后起之秀的演技大加赞赏，这部影片上映之后也得到了舆论的一致称赞。

1984年，德普进入电影圈，在恐怖片《猛鬼街》中饰演角色，虽然是个小角色，最后还被杀掉了，不过也算是个开始。在这之后的几年间，德普扮演的都是一些一闪而过的小角色，直到1988年，他才以电视剧《龙虎少年队》中的一个卧底在高中校园的娃娃脸警察角色而走红，成为当年的热门人物和青春偶像。